Grand Cru

Grand Cru en Champagne désigne un statut de commune, non — comme en Bourgogne — un statut parcellaire. Selon l’historique échelle des crus (administrée par le Comité Champagne jusqu’à son retrait du barème des prix en 2010), chaque village champenois était noté entre 80 % et 100 % d’un prix de référence du raisin. Les dix-sept communes ayant atteint 100 % constituent les grands crus de l’appellation. L’étiquette est restée, même après l’abandon du barème de prix.

Les dix-sept villages

• Montagne de Reims (neuf grands crus, à dominante pinot noir) : Ambonnay, Beaumont-sur-Vesle, Bouzy, Louvois, Mailly-Champagne, Puisieulx, Sillery, Verzenay, Verzy.
• Côte des Blancs (six grands crus, à dominante chardonnay) : Avize, Chouilly, Cramant, Le Mesnil-sur-Oger, Oger, Oiry.
• Vallée de la Marne (deux grands crus) : Aÿ (à dominante pinot noir) et Tours-sur-Marne.

La concentration géographique est frappante : presque tous les grands crus se trouvent dans deux zones étroites, entre Reims et Épernay, sur les pentes les plus raides et les plus crayeuses. Chouilly n’est techniquement à 100 % que pour le chardonnay ; les raisins noirs du même village sont notés à 95 %.

Conditions d’utilisation de la mention

Pour qu’un vin porte « Grand Cru » sur l’étiquette, l’intégralité des raisins de l’assemblage doit provenir d’un ou plusieurs villages grand cru. Un assemblage incluant ne serait-ce qu’une petite part de raisin premier cru ou « autre cru » ne peut pas utiliser la mention. C’est pourquoi les cuvées grand cru sont en général soit mono-villageoises (par exemple Salon au Mesnil-sur-Oger, ou tous les blancs de blancs d’Avize), soit des assemblages multi-villageois rigoureusement limités aux grands crus (Taittinger Prélude Grands Crus, par exemple).

Certaines maisons mettent en avant la base grand cru de leurs cuvées sans utiliser la mention : la Cuvée Sir Winston Churchill de Pol Roger, par exemple, est exclusivement issue de grands crus que la maison choisit de ne pas nommer publiquement.

Pourquoi la mention pèse moins qu’elle n’y paraît

Le système a deux faiblesses bien connues. D’abord, la mention « grand cru » s’applique à toute la commune, alors qu’au sein d’un même village certaines parcelles sont nettement meilleures que d’autres — un signal parcellaire que la lecture bourguignonne capte, et que la Champagne ne capture pas. Ensuite, l’échelle était un barème de prix, non un barème de qualité de vin : elle classait des contrats raisin, pas des vins finis. Plusieurs des cuvées les plus célébrées aujourd’hui en Champagne proviennent de villages premier cru ou « autres » (la Grande Sendrée de Drappier à Urville, Les Pierrières d’Ulysse Collin à Congy, les parcelles de Selosse), des raisins qui n’atteindraient jamais une étiquette grand cru.

Cela dit, « grand cru » reste utile comme indicateur grossier de réputation villageoise et comme argument commercial, et l’argument fonctionne : une mise 100 % grand cru affiche presque toujours une prime sur une cuvée comparable issue de villages moins bien notés.